Der Psychothriller basiert auf dem gleichnamigen Roman (1947) von Lindsay Gresham, im deutschsprachigen Raum als „Der Scharlatan“ erschienen. Im Blick in den Maschinenraum der Unterhaltungsindustrie hält die Ökonomie des Sehens und Gesehen-Werdens das Konstrukt am Laufen. Schnell beherrscht Stanton Carlisle (überzeugend Bradley Cooper) diese Kunst besser als seine Kollegen. Er verzehrt sich nach Bestätigung von außen und ist bereit, für Prominenz und Reichtum alles und jeden zu verraten. Stanton lässt sich auf „Spook Shows“ ein und behauptet, mit den verstorbenen Verwandten des Publikums sprechen zu können. Die Psychologin Lilith Ritter (hinreißend souverän Cate Blanchett) versorgt ihn mit Geheimnissen ihrer reichen Patienten. Der Regisseur del Torro läuft in diesem filmischen Kabinett Amok, sein Film ist ein visuell überbordender Retro-Noir.